Otitis en adultos: causas, señales y cuándo preocuparse

"La otitis es de niños." Es uno de los mitos más extendidos sobre salud auditiva, y es falso. Los adultos también tienen otitis, y cuando llegan a la consulta suelen llegar tarde porque pensaron que iba a pasar solo. A veces sí pasa. Otras veces termina en perforación timpánica, pérdida auditiva y semanas con antibióticos.

Qué es una otitis y por qué duele tanto

"Otitis" significa inflamación del oído. Según dónde esté la inflamación, hay tres tipos:

• Otitis externa: en el conducto auditivo externo, la parte que va desde la oreja hasta el tímpano. La famosa "oído de nadador".
• Otitis media: detrás del tímpano, en la caja del oído medio. La clásica que da fiebre y dolor pulsátil.
• Otitis interna o laberintitis: en el oído interno. Menos frecuente pero más grave, da vértigo y pérdida auditiva.

El dolor de oído es desproporcionado en intensidad porque el tímpano y el conducto tienen muchas terminaciones nerviosas. Cualquier presión o inflamación duele mucho.

Causas más comunes en adultos

Otitis externa

• Humedad retenida: agua de la ducha, piscina o mar que no se evapora del conducto.
• Lesiones por hisopos: el clásico cotonete que mete cera al fondo y rasguña la piel del conducto, dejando puerta de entrada a bacterias.
• Audífonos mal cuidados: domos o moldes sucios que retienen humedad e introducen bacterias.
• Calor y humedad ambiental: por eso es más común en climas cálidos de la costa.

Otitis media

• Gripe o resfriado reciente que se extiende por la trompa de Eustaquio.
• Alergias estacionales mal controladas.
• Cambios bruscos de presión (aviones, buceo).
• Reflujo gastroesofágico que irrita la trompa de Eustaquio.

Señales: cómo distinguir cada una

Otitis externa: dolor que aumenta al tocar la oreja o al masticar, picazón antes del dolor, a veces secreción amarillenta. Audición generalmente conservada.

Otitis media: dolor profundo y pulsátil, fiebre baja, sensación de plenitud, audición disminuida ("como si tuviera un tapón"), a veces tinnitus. En casos graves, salida de pus si se perfora el tímpano.

Laberintitis: vértigo intenso, náuseas, pérdida auditiva, tinnitus. Sin tanto dolor local, pero con compromiso del equilibrio.

Tratamiento

No te automediques con antibióticos ni gotas óticas de farmacia. Necesitas que un médico u otorrino mire el conducto con otoscopio:

• Otitis externa: limpieza del conducto + gotas óticas con antibiótico y a veces corticoide. 7-10 días.
• Otitis media: si es viral, manejo con analgésicos y descongestionantes. Si es bacteriana, antibiótico oral.
• Laberintitis: requiere control especializado, a veces corticoides orales.

Cuándo es urgencia

Ve a urgencias el mismo día si:

• Dolor severo que no cede con analgésicos.
• Fiebre alta (>38.5°C) persistente.
• Hinchazón visible detrás de la oreja.
• Pérdida auditiva súbita en un oído.
• Vértigo intenso con vómito.
• Parálisis facial (un lado de la cara que no se mueve bien).

Estos síntomas pueden indicar complicaciones como mastoiditis o parálisis facial, que requieren manejo inmediato.

Cómo prevenir

• Seca bien los oídos después de la ducha o piscina. Inclina la cabeza, no metas hisopos.
• No uses cotonetes. La cera sale sola si la dejas. Si tienes mucha, ve al otorrino para limpieza profesional.
• Si nadas, considera tapones de silicona a medida.
• Trata los resfriados y las alergias para evitar que escalen al oído medio.
• Si usas audífonos, limpia diariamente domos y moldes; usa deshumidificador en clima cálido.

Resumen

Otitis en adulto = no normalizar. Si te duele el oído más de 48 horas, si hay fiebre o si hay pérdida auditiva, consulta. No te metas gotas que te recomendó alguien. Y por favor, deja los cotonetes.